Город был основан в 1784 году, как русская крепость на входе в Дарьяльское ущелье в связи с подписанием Георгиевского трактата между Россией и Грузией и началом строительства Военно-грузинской дороги. Согласно официальной версии город возник вблизи осетинского селения Дзауджикау, по другим данным на этом месте находилось осетинское село Капкай.
Крепость Владикавказ
Основание Владикавказской крепости совпадает с эпохой решительного сближения России с Грузией. 24 июля 1783 года в Георгиевске был подписан акт о вступлении Грузии под покровительство России. Это событие выдвинуло на первый план вопрос об удобном и безопасном сообщении Кавказской линии с Закавказьем. С этой целью между Моздоком и подошвою Главного хребта было построено в 1784 году, на правом берегу Терека несколько укреплений. Первое из них от Моздока было названо Григориополисским, второе — Кумбелей, третье — Потёмкинским, самое же южное, замыкавшее вход в Дарьяльское ущелье получило название Владикавказ. Название крепости дала императрица Екатерина Великая. Освящение Владикавказской крепости последовало 6 мая 1784 года. В начале своего существования крепость исключительно имела значение служить в числе других укреплений охранным пунктом сообщения России с Грузией. Крепость была снабжена двенадцатью пушками.
Императрица Екатерина II в своём указе от 9 мая 1785 года на имя генерал-губернатора Саратовского и Кавказского П.Потёмкина повелевала: «В построенной крепости при входе в горы кавказские позволяем мы соорудить церковь Православного нашего закона, употребить на оную и на украшения её оставшиеся в Кизляре из суммы на приласкание кумыков и прочих народов; при том наблюдать, чтобы духовенство в церкви и крепости не употребляло народам тамошним притеснений или принуждений».
Заложение оборонительной линии от Моздока к подошве Кавказа вызвало крайнее неудовольствие у части горцев, так как она преграждала тот путь, по которому они получали невольников из Грузии и препровождали их на продажу в Эндери и Анапу.
В 1804 году для защиты крепости был сформирован Владикавказский гарнизонный батальон, командир которого одновременно являлся и комендантом крепости. С этого времени и было положено надёжное сообщение кавказской линии с Грузией.
В 1826 году крепость имела два бастиона и три полубастиона. Бастионы северной стороны укрепления носили названия Моздокского и Владикавказского. На восточной стороне находились полубастионы Весёлый и Полевой, на южной стороне — Тифлисский.
Местоположение крепости определялось современными зданиями Дома правительства, школы № 5, Пушкинским сквером, площадью свободы и прилегающими улицами.
С расширением предместьев крепости и с увеличением населения быстро начала развиваться торговля, привлёкшая торговых людей. Стал меняться наружный вид Владикавказа, начали появляться красивые домики офицеров, купцов, мещан.
В течение войны с горцами крепость несколько раз перестраивалась. В 1858 году Владикавказ был обнесён каменной стеной с бойницами и башнями. В крепости располагалось управление Владикавказским округом и левым флангом кавказской линии.
31 марта 1860 года, когда был ясен исход Кавказской войны, Владикавказ получил статус города, который вскоре стал административным центром созданной в 1863 году Терской области.
Здесь же разместилась канцелярия Наказного атамана Терского казачьего войска. Быстрому развитию города способствовало соединение его в 1875 году железной дорогой с Ростовом-на-Дону.
В разные годы во Владикавказе жили и работали великий осетинский поэт Коста Хетагуров, деятели осетинской культуры Сека Гадиев, Арсен Коцоев, Махарбек Туганов и другие. Также во Владикавказе бывали великие деятели русской культуры А. Грибоедов, А. Пушкин, М. Лермонтов, Л. Толстой, А. Островский, А. Чехов, Ф. Шаляпин и другие.
В начале XX века Владикавказ являлся одним из центров революционного движения.
В феврале 1919 года Владикавказ заняли войска Добровольческой армии генерала А. Деникина. В дальнейшем, в городе начал деятельность Владикавказский подпольный комитет, координировавший деятельность советского подполья и партизанских отрядов. В ночь с 21 на 22 марта 1920 года подполье начало восстание, в ходе которого были заняты почта, телеграф, вокзал, основные промышленные предприятия, захвачены два бронепоезда. На сторону восставших перешла часть гарнизона. К 24 марта Совет установил контроль над городом до прихода частей Красной армии.
Советский период
До 1920 года город был административным центром Терской области.
20 января 1921 — 7 ноября 1924 — столица Горской АССР.
С 7 ноября 1924 — центр Северо-Осетинской автономной области в составе Северо-Кавказского края и Ингушской автономной области (до 15 января 1934 года). При этом город не входил в состав указанных автономных областей.
2 сентября 1931 года город получил новое название Орджоникидзе.
С принятием новой сталинской конституции 5 декабря 1936 года Северо-Осетинская АО была выведена из состава Северо-Кавказского края и преобразована в Северо-Осетинскую АССР, а Владикавказ стал её столицей.
В городе было сосредоточено большинство промышленных предприятий, которые явились прочной индустриальной базой Северной Осетии и ускорили процесс формирования кадров. 10 ноября 1935 года состоялось торжественное открытие Северо-Осетинского государственного драматического театра. С 1936 по 1941 г. на сцене было поставлено 38 пьес, из них 16 — осетинских авторов.
Мирное развитие города было прервано войной. Немцы создали мощную группировку для захвата города. Группировка германских войск была остановлена и разгромлена на подступах к городу в ноябре 1942 в ходе Нальчикско-Орджоникидзевской операции.
2ноября 1942 года солдат Пётр Барбашов своим телом закрыл амбразуру вражеского дзота, обеспечив успех наступающим подразделениям. За подвиг ему было присвоено звание Героя Советского Союза (посмертно). Четырёхдневная битва за Владикавказ окончилась полным поражением танкового корпуса. С разгрома войск вермахта под Владикавказом началось освобождение Северной Осетии от немецко-фашистских захватчиков. В годы Великой Отечественной войны 30 тысяч уроженцев Владикавказа награждены орденами и медалями. Город дал стране 22 Героя Советского Союза и 11 генералов. Указом Президента Российской Федерации Владикавказу 8 октября 2007 года присвоено почётное звание «Город Воинской Славы».
После войны в городе особое внимание уделялось системе народного образования. Возобновили свою работу музеи, библиотеки, клубы. К концу 1980-х годов в городе сформировалась мощная индустриальная база. Развитие получили машиностроение и металлообработка, электронная промышленность, приборостроение, радиопромышленность, ремонт машин и оборудования, цветная и химическая промышленность, деревообрабатывающая, строительная индустрия. В городе успешно действуют Северо-Осетинский государственный университет, Северо-Кавказский горно-металлургический институт, Северо-Осетинская государственная медицинская академия, Институт цивилизации, Институт управления, а также филиалы московских вузов.
В 1981 году в Орджоникидзе произошли массовые беспорядки на национальной почве, вылившиеся в массовые погромы государственных учреждений.
20 июля 1990 года Указом Президиума ВС РСФСР городу Орджоникидзе было возвращено историческое название Владикавказ.
Формирование внешнего облика Владикавказа происходит под влиянием природных условий, особенностей исторического развития. Река Терек остаётся главной осью планировки города. Набережные реки всё более благоустраиваются. Спортивные площадки, теннисные корты, кафе и рестораны, смотровые площадки, велосипедные дорожки, места для пеших прогулок создают единый комплекс для отдыха горожан, полезного проведения досуга.
